Un día en San Agustín, la primera Costa de Florida

Florida no es solo Miami. Esta ciudad, por sus playas, su gran actividad comercial y cultural y su vinculación con la población hispana, acapara toda nuestra atención cuando decidimos viajar a este estado de los USA. Orlando es el otro imprescindible por sus parques. Pero en este lugar hay más tesoros: te invito a pasar un día en San Agustín, estoy convencido de que te gustará tanto como a mí.

En el mes que pasamos en Florida intentamos hacer una ruta lo más variada posible. Ya te conté en el artículo de excursiones de Miami que esta fue la ciudad a la que le dedicamos más tiempo. Pero había otras visitas que queríamos hacer. Conocer el Centro espacial Kennedy estaba marcado en rojo, y no fallamos a nuestra cita. Además de recorrernos todas las playas de Miami también fuimos a otras como las de Daytona Beach y Cocoa Beach.

Aun así nos quedó pendiente acercarnos a Tampa. Pero a Saint Augustine sí que pudimos ir; y fue todo un acierto. San Agustín está en la bahía de Matanzas, al norte de Orlando, se trata de la población más antigua de Florida. Hoy en día es uno de los sitios más turísticos y visitados de la zona. 

Antes de contarte cómo organizar una visita de un día en San Agustín, te quiero dar dos recomendaciones: 1) Si viajas por Florida necesitas alquilar un coche, te ahorrarás mucho tiempo y podrás hacer todas la excursiones; en ocasiones es complicado tener una alternativa con transporte público; y 2) la mejor forma de visitar San Agustín es desde Orlando, estás a dos horas en coche, por eso te recomiendo que uses esta ciudad para ir a los parques y también a la NASA. Si me haces caso en lo anterior, mi siguiente consejo es que te alojes en el hotel en el que me quedé yo: el Quality Inn & Suites By the Parks. Tienes piscina, parking, un desayuno aceptable, habitaciones amplias y bien equipadas, y una localización estupenda para hacer todos esos viajes de los que te acabo de hablar.

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San Agustín en un día, una visita llena de historia

Si Florida tiene una gran vinculación con España —y con muchos países americanos como Cuba, Colombia o Haiti—, Saint Augustine es la que mantiene mejor la esencia de los tiempos del descubrimiento y los exploradores. Ahora te voy a contar 10 curiosidades de San Agustín para que disfrutes más de tu visita:

1. Menéndez de Avilés fundó en 1565 el fuerte que fue el origen de la actual ciudad de San Agustín. Cerca de allí había una colonia de hugonotes —que habían decidido asentarse allí después de huir de las guerras de religión de Francia—, con la que el militar español acabó a sangre y fuego.
2. Antes de Menéndez de Avilés por aquí pasaron otros exploradores españoles, entre 1513 y 1563, como Juan Ponce de León —el pionero—, Lucas Vázquez de Ayllón y Pánfilo de Narváez —este segoviano fue designado para capturar a Hernán Cortés, pero el que acabó preso fue él, sobrevivió a los ritos caníbales de los Mexicas y terminó de Gobernador de La Florida—.
3. Otro de los grandes aventureros que pasó por aquí fue Cabeza de Vaca. Acompañó a Pánfilo de Narváez en busca de la Fuente de la eterna juventud. No solo no la encontró sino que acabó como náufrago. Consiguió sobrevivir, pero pasó casi una década deambulando por la Bahía de Tampa y el sur de los Estados Unidos. En su segundo viaje se fue un poco más abajo y descubrió las Cataratas del Iguazú.
4. Por aquí no solo estuvieron los conquistadores de España. San Agustín también les parecía muy apetecible a los corsarios ingleses. Primero Francis Drake y luego Robert Searle intentaron asaltar el fuerte sin éxito. El Castillo de San Marcos fue la gran estructura militar levantada para defender la ciudad.
5. Vuelvo a Ponce de León. El que fuera Gobernador de Puerto Rico ha pasado a los libros de historia como el descubridor de La Florida. Adonde llegó después de ser parte del segundo viaje a América de Cristóbal Colón. Ponce de León confirmó los indicios que hablaban de la existencia de una corriente del Golfo que le llevó a estas tierras. Después de recorrer el Caribe, pasó por Santo Domingo y Cuba, intentó colonizar Florida, pero sin éxito, murió por una flecha envenenada antes de conseguir su propósito.
6. San Agustín fue un santuario para los esclavos huidos desde Carolina del Sur. Gracias a Carlos II este fue el primer lugar del país en el que los afroamericanos pudieron vivir en libertad. Posteriormente muchos de ellos fueron a Cuba.
7. En 1763 España entregó la ciudad a los británicos, pero 20 años más tarde volvió a la Corona española a cambio de las Bahamas, después de la famosa batalla de Pensacola —un hito decisivo en la Independencia de los Estados Unidos del que fue protagonista un militar español, Bernardo de Gálvez— y del Tratado de París.
8. A principios del XIX San Agustín emprendió su camino para convertirse en Saint Augustine. Las arcas españolas estaban vacías, y Florida fue vendida a los Estados Unidos por 5 millones de dólares.
9. De Henry Flagler ya os habló Mónica en el artículo de los Cayos. Fue un auténtico precursor de la revolución industrial. Entre sus ocurrencias estuvo establecer una línea ferroviaria entre Nueva York y La Habana. Los huracanes de la costa de Florida le quitaron su sueño. Flagler tuvo más suerte con San Agustín. Trajo el tren a la ciudad, y con él llegaron ricos turistas norteamericanos que la convirtieron en un popular destino termal.
10. Su arquitectura colonial hace de San Agustín uno de los lugares más peculiares de Estados Unidos. Mucha gente pasa por aquí para admirar sus construcciones. También es lugar de peregrinación para la población católica; no en vano aquí fue donde se ofició la primera misa, lo que le ha rodeado de un ambiente casi místico.

Los 5 imprescindibles de San Agustín

Ya te he puesto en contexto con la historia de Saint Augustine. Ahora te voy a hacer unas cuantas recomendaciones para disfrutar de San Agustín en un día. A ver qué te parece esta excursión que te propongo. Estos son sus 5 imprescindibles:

1. El fuerte de San Marcos. Ya te he hablado de él. Los piratas ingleses no pudieron con esta fortaleza. Es uno de los mejores lugares para disfrutar de la esencia de la ciudad. Pese a sus más de 300 años de historia, la construcción está en un buen estado de conservación. Tiene la declaración de monumento nacional. Se puede visitar todos los días de 9 a 17 horas. La entrada cuesta 15 dólares para los adultos y es gratuita para los niños. Si quieres ver más fuertes, en esta zona tienes el de Matanzas —fue levantado para evitar el ataque por el río—, que tiene muchos senderos y lugares para el pícnic, y el de Mose —situado en un parque natural—, del que no se conservan restos. La visita a San Marcos merece la pena. El único problema de este castillo es que no hay una sola sombra, nosotros lo visitamos en julio y casi nos da algo…
2. El centro de la ciudad discurre entre dos de sus calles más importantes: Charlotte St y Saint George Street. En este lugar puedes admirar un buen número de casas coloniales. La de Ximenez-Fatio es uno de los ejemplos más representativos de esta arquitectura. Abre de lunes a domingo. La visita guiada por el museo tiene un coste de 10 dólares.
3. Parque arqueológico Ponce de Leon’s Fountain of Youth. El mito de la búsqueda de la fuente de la eterna juventud ha dado hasta para un parque temático que da soporte económico a las excavaciones. Este lugar es enorme, aquí se mezclan historia y naturaleza. Abren todos los días de 9 a 18 horas. La entrada cuesta 18 dólares y con ellas tienes incluido el parking. Los niños entre 6 y 12 años pagan 10, y los menores de 5 entran gratis. Además de visitar la reconstrucción de la Misión, y de beber agua de la «supuesta» fuente de la juventud, también verás cómo disparan un cañón del siglo XVI.
4. Algunas de las mejores playas de Florida están en Saint Augustine. Te recomiendo traerte el bañador para disfrutar de un día en San Agustín inolvidable. Hay más de una docena. En la mayoría tienes aparcamiento. Las más famosas son las de Saint Augustine Beach y Vilano Beach. Entre ambas está el Parque estatal Anastasia que cuenta con seis kilómetros de playas idílicas. Y si todavía quieres más arena: pon rumbo a Jacksonville, poco antes descubrirás Ponte Vedra. ¿Te suena el nombre? ¿A que sí? El significado es el mismo que el de la ciudad gallega —Pontevedra—: puente viejo, una derivación del latín, «pontem veteram».
5. El faro de San Agustín es otro de los sitios más visitados. Tiene su origen a finales del siglo XIX, concretamente en el año 1874. Mide 50 metros. Más números: 219 escalones te separan de tu objetivo, subir a lo alto del faro. Para que sea más llevadero, tienes 8 descansillos. La entrada cuesta 13 dólares. Una de las cosas más curiosas de esta construcción es que está relativamente lejos de la costa. Su ubicación se eligió para aumentar su visibilidad al estar en lo alto de una duna. Este faro está todavía en funcionamiento; se enciende todas las noches para facilitar la navegación a las embarcaciones privadas, muy habituales en esta zona. La visita a este lugar está muy pensada para las familias. Hay muchas actividades complementarias, como un área de juegos y un teatro de marionetas, y también un museo en la Casa de los guardianes. Los niños que midan más de 110 centímetros pueden subir al faro.

Termino con otra serie de recomendaciones para este tour de San Agustín en un día:

• El Santuario Ortodoxo Griego de St. Photios. A mí me encantó este sitio. Un remanso de paz y sosiego para relajarte del bullicio de las calles comerciales. Las pinturas bizantinas de la capilla son muy llamativas.
• Museo del hospital militar español. Te servirá para conocer un poco mejor la historia de los primeros asentamientos. También para saber cómo era la medicina en la época colonial.
• Parque Beluthahatchee. Para esta excursión necesitarás el coche. Esta granja está situada a 45 minutos del centro de San Agustín. Este lugar fue la residencia de Stetson Kennedy, un conocido activista y conservacionista. Hay un pabellón para pícnic, varios lugares para avistamiento de animales y un montón de senderos para caminar.
• Museo Lightner. El Hotel Alcazar fue uno de los pioneros de la ciudad. Se construyó en 1888. Su precursor fue un empresario del que ya te he hablado Henry Flager. Otto Lightner lo compró a mediados del siglo pasado para albergar su enorme colección de objetos de arte. Hoy funciona como museo. Abre de 9 a 17 horas, todos los días de la semana. La entrada tiene un precio de 15 dólares. Te pilla de camino al faro.
• Antigua cárcel. Situada en el centro de la localidad, fue el lugar donde estuvieron presos los criminales más peligrosos de la región hasta 1953. Tiene visitas guiadas. Está abierta todos los días de 9 a 16:30 horas.

Información práctica para visitar San Agustín

Ya has visto que un día en San Agustín puede ser agotador con tantos lugares para visitar. Puedes combinar en la misma jornada playa y ciudad, senderos y compras. Termino el artículo con unos breves apuntes de información práctica:

• Tiendas. Si te gustan los souvenirs, este es tu sitio. Hay un montón de tiendas. El origen portuario de esta ciudad ha hecho que conserve su espíritu comercial. Tienes tiendas de ropa y decoración, un montón de joyerías y locales de antigüedades. Nosotros nos compramos un original «sireno» para decorar nuestro salón.
• Restaurantes. El mar también condiciona la gastronomía local. Hay todo tipo de cafés y restaurantes. La oferta es muy amplia y los precios no están mal. Nosotros fuimos al Seafood company y nos encantó su pescado al horno con salsa picante. En las calles principales hay muchos bares y restaurantes con música en directo.
• Parking. Te voy a contar varios trucos: una buena idea es empezar por la visita a la Fuente de la juventud, con tu entrada tienes la plaza de aparcamiento incluida aunque está un poco lejos del centro tienes la opción de subir aquí el bus turístico. En la mayoría de las calles del centro hay que pagar, pero los domingos es gratis, también está libre de tarifa toda la semana desde las 17 horas hasta las 9 de la mañana del día siguiente. Yo lo dejé en un parking. El que está al lado del fuerte. Te cobran 15 dólares por todo el día.
• Moverte por la ciudad. Durante las fechas de más visitas el Ayuntamiento pone un servicio gratuito de transporte. Una buena idea es reservar un tour guiado en tranvía.

¿Cómo fue el día en San Agustín?

La excursión a Saint Augustine fue una de las que más disfruté en nuestro viaje por La Florida. Y eso que hacía una «chicharra» que casi nos desintegramos. Sin embargo fue una suerte descubrir un lugar que se esfuerza por preservar su legado histórico. Si vas a viajar a Orlando y a Miami, hazle un hueco en tu agenda a esta ciudad.

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